Taistelu Internetin herruudesta alkamassa

America Online on Internetin menestynein yhtiö. Alunperin online-palveluihin erikoistunut yhtiö on muuntunut johtavaksi internet-palvelujen tarjoajaksi Yhdysvalloissa.

Tällä kuluttajamarkkinoille suuntautuneella yrityksellä on 17,6 miljoonaa internet-yhteyden tilaajaa. Lisäksi sen omistamalla CompuServellä on 2 miljoonaa tilaajaa. AOL:n vuotuinen liikevaihto on 5 miljardia dollaria ja yrityksen markkina-arvo on lähes 100 miljardia.

Yhteyksien tarjoajalla etulyöntiasema verkossa

AOL tekee rahaa tilaajilta saatavilla yhteysmaksuilla, kotisivujensa mainostilalla ja internet-kauppiaiden kanssa tekemillään markkinointisopimuksilla, joiden mukaan yhtiö saa tietyn prosentin AOL:n käyttäjien tekemistä ostoksista. Pääosa tuloista saadaan yhteysmaksuista.

AOL:n kotisivut ja Netscapen Netcenter ovat Yahoon ohella Internetin suosituimmat sivut. AOL:n kotisivuilla käy AOL:n omien tilaajien lisäksi vielä yli 10 miljoonaa muuta kävijää kuukaudessa. AOL:n sivusto on Internetin suurin kauppakeskus, jossa on useita satoja internet-kauppoja.

The Economist -lehden tietojen mukaan kolme neljäsosaa AOL:n tilaajien verkossa käyttämästä ajasta kuluu AOL:n sivuston selaamiseen ja palveluihin. Kaikkien amerikkalaisten verkossa käyttämästä ajasta lähes 40 prosenttia kulutetaan AOL:n sivuihin ja palveluihin.

Microsoft haluaa kalifiksi kalifin paikalle

AOL ja Microsoft ovat vanhoja vihollisia. Vuonna 1996 AOL teki kuitenkin Microsoftin kanssa sopimuksen Microsoftin selaimen jakelusta ja sai vastineeksi logolleen paikan Windows 95:n työpöydältä.

AOL:n ja Microsoftin välit ovat kuitenkin tänä vuonna taas kiristyneet. AOL osti Netscapen vuoden alussa, ja teki yhteistyösopimuksen Sun Microsystemsin kanssa. Lisäksi AOL oli mukana todistamassa Microsoftia vastaan kilpailuoikeudenkäynnissä.

AOL:n, Netscapen ja Sunin yhteenliittymän tärkeä tavoite on päästä hallitsemaan laajenevan sähköisen kaupankäynnin jakelukanavia. Yhteenliittymä kykenee tarjoamaan yrityksille täydellisen sähköisen kaupankäynnin palvelu- ja tuotepaketin.

Economistin mukaan Microsoft on aloittanut hyökkäyksen AOL:n valta-asemaa vastaan kolmella rintamalla: pikaviestipalveluissa (instant messaging), tilaajayhteyksien tarjonnassa ja laajakaistaverkossa.

Pikaviestipalvelujen kamppailu alkanut

Pikaviestipalvelu on nopeasti tullut suosituksi, ja AOL hallitsee hommaa AIM-palvelullaan (AOL's Instant Messenger). Ohjelmaa jaetaan ilmaiseksi Netscapen selaimen mukana ja palvelulla on yli 42 miljoonaa käyttäjää. AOL omistaa myös toisen pikaviestipalvelun ICQ:n (I-seek-you). Sillä 38 miljoonaa rekisteröityä käyttäjää.

Nämä palvelut ovat ilmaisia, mutta AOL saa niistä hyötyä kahdella tapaa. Toisaalta ne tuovat lukijoita AOL:n sivuille ja lisäävät asiakasuskollisuutta, ja toisaalta AOL saa itselleen arvokkaita asiakastietoja nimineen ja osoitteineen markkinointitarkoituksia varten.

Heinäkuussa Microsoft toi markkinoille uuden version omasta pikaviestiohjelmastaan, jossa on linkkimahdollisuus AIM:iin. Tästä AOL ei ole pitänyt, vaan on estänyt Microsoftin ohjelman käyttäjien pääsyn AIM-palveluun.

Microsoft on ilmoittanut tekopyhästi, että se haluaisi saada aikaan yhteisen pikaviestistandardin kuten sähköpostissakin on. AOL on luonnollisesti ilmoittanut myös pyrkivänsä standardin luomiseen.

Tilaajayhteyksien hinnat alas

AOL saa 77 prosenttia tuloistaan internet-yhteyksien tilaajamaksuista. Microsoft valmistautuu nyt tarjoamaan Yhdysvalloissa internet-yhteyksiä merkittävästi alennetuilla hinnoilla tai jopa ilmaiseksi.

Strategia on sama millä Netscape saatiin polvilleen. Microsoft valloitti nopeasti merkittävän markkinaosuuden selaajamarkkinoilla jakamalla selaintaan ilmaiseksi. Netscape yritti kerätä rahaa omasta selaimestaan, mutta yritys oli tuhoon tuomittu.

AOL:n puolelta ei strategian menestykseen uskota. Toisaalta yhteyksien laadun uskotaan painavan hintaa enemmän kuluttajan vaakakupissa ja toisaalta AOL uskoo itsellään olevan riittävästi voimavaroja mahdolliseen hintasotaankin.

Mutta voimavaroja on myös Microsoftilla, jopa enemmän kuin riittävästi. Kyse on lähinnä siitä, kuinka paljon rahaa ollaan valmiita polttamaan. Ennusteet sähköisen kaupan kasvulle ovat melkoiset, ja Microsoft voi olla valmis satsaamaan hyvin paljon rahaa saadakseen tukevan jalansijan näiltä markkinoilta.

Tulevaisuutta laajalla kaistalla

Internetin kotikäytön pullonkaulana ovat hitaat modeemiyhteydet. Ratkaisuna on viime aikoina alettu tarjota kaapeliverkon kautta saatavia laajakaistayhteyksiä, jotka ovat kohtalaisen nopeita. Microsoft on panostanut laajakaistayhteyksiin ja tehnyt investointeja tele- ja kaapeliverkkoyhtiöhin.

AOL on puolestaan joutunut kamppailemaan amerikkalaisten kaapeliverkkojen ylläpitäjien kanssa, koska nämä tarjoavat itse internet-palveluja eivätkä halua AOL:n tulevan rohmuamaan heiltä asiakkaita.

Kaapeliverkon kautta tarjottavat laajakaistayhteydet tulevat ennusteiden mukaan lähitulevaisuudessa yleistymään suuresti, ja monien mielestä tällä alueella odottavat internetin seuraavat suuret kasvunäkymät.

Jos AOL ei pääse kaapeliverkkoihin mukaan, mutta Microsoft pääsee, voi AOL:n valta-asema Internetissä tulla uhatuksi. Toisaalta AOL uskoo Internetin langattoman käytön olevan tulevaisuudessa nopeutta tärkeämpi verkon käytön kehityslinja, ja siihen yritys onkin panostanut suuresti.

AOL on historiansa aikana osoittautunut erittäin uudistumiskykyiseksi yritykseksi, jolla on syvällinen ymmärrys kuluttajien tarpeista. Microsoftille kamppailu Internetin herruudesta ei tule olemaan helppo.

HEIKKI JANTUNEN
27.8.1999