Marsista etsitään elämän merkkejä suomalaisin apuvälinein
Suomalainen Mars-tutkimus laajenee vielä tänä vuonna. Tammikuussa matkaan lähetetty laskeutumisalus Mars Polar Lander saavuttaa punaisen planeetan 3. joulukuuta. Aluksen kuormassa on kaksi Ilmatieteen laitoksessa rakennettua paineinstrumenttia.NASA on elokuun lopulla valinnut luotaimen laskeutumispaikan, joka sijaitsee eteläistä pysyvää napakalottia ympäröivän terassimaisten kerrostumien alueen reunalla. Kerrostumien odotetaan antavan runsaasti uutta tietoa Marsin ilmaston historiasta.
Planeetan pääosin hiilidioksidista koostunut kaasukehä on saattanut menneisyydessä olla huomattavasti nykyistä tiheämpi ja lämpimämpi. Kerrostumien alta saattaa löytyä jäätä ikiroutana.
Veden esiintyminen ja määrä sekä lisätieto planeetan ilmaston vaihteluista antaisivat tärkeää tietoa siitä, onko Marsissa joskus ollut elämää.
Mars Polar Lander on osa NASA:n vuonna 1996 alkanutta ja ainakin vuoteen 2005 jatkuvaa Mars Surveyor -tutkimusohjelmaa. Marsiin lähetetään ainakin vuoteen 2005 asti automaattisia tutkimusaluksia.
Niiden yhtenä päätavoitteena on viitteiden ja todisteiden etsiminen Marsin menneestä ja nykyisestä elämästä ja sen edellytyksistä.
Lisää luotaimia myöhemmin
Ilmatieteen laitos on mukana myös Euroopan avaruusjärjestön ESA:n Mars Express -luotainprojektissa. Luotain lähetetään matkaan vuonna 2003 tutkimaan Marsin ilmakehää.
Luotaimessa mukana olevalla ASPERA-3 -instrumentilla pyritään erityisesti selvittämään sitä, mihin Marsin pinnalla muinoin ollut vesi on hävinnyt. Osan vedestä uskotaan aikojen kuluessa karanneen avaruuteen ja osan hautautuneen planeetan pintakerrosten alle.
Vuonna 2005 matkaan lähtevässä Ariane-raketissa on mukana neljä NetLander-luotainta, joiden on tarkoitus muodostaa Marsin sisäosien rakennetta ja ilmakehän toimintaa tutkiva pintaverkko.
Ilmatieteen laitoksen johtama suomalainen tiede- ja teollisuusorganisaatio on hankkeessa vahvasti mukana.
STT-IA
17.9.1999
Kuva: NASA/JPL/Caltech.
